Vietnamese idioms pack cultural nuance into a few syllables. Miss the subtext, and you’ll sound like a dictionary with legs. Here’s the raw data dump - no fluff.
1. Ăn không ngồi rồi
Ăn không ngồi rồi
[ʔan˧˧ xəwŋ͡m˧˧ ŋoj˨˩ zoj˨˩]“To sit around doing nothing”
Example: Your roommate hasn’t cleaned in months? Classic ăn không ngồi rồi behaviour.
2. Nước đến chân mới nhảy
Nước đến chân mới nhảy
[nɨək̚˧˦ ʔɗen˧˦ t͡ɕən˧˧ məːj˧˦ ɲaj˧˩]“Only acting when it's too late”
See also: every student who crams the night before exams.
3. Chó cắn áo rách
Chó cắn áo rách
/cɔ˦ˀ˥ kan˦ˀ˥ ʔaːw˦ˀ˥ zajk̚˦ˀ˥/“Adding insult to injury”
Example: Your bike gets stolen, then it rains. That’s chó cắn áo rách in action.
4. Một nắng hai sương
Một nắng hai sương
[mot̚˧˨ʔ naŋ˧˦ haːj˧˧ sɨəŋ˧˧]“Working tirelessly”
5. Điếc không sợ súng
Điếc không sợ súng
/ʔɗiək̚˦ˀ˥ xəwŋ͡m˧˧ sɨ̞̠˨˩ suŋ͡m˦ˀ˥/“Ignorance is bliss”
See: politicians during scandals.
6. Cá lớn nuốt cá bé
Cá lớn nuốt cá bé
/kaː˦ˀ˥ ləːn˦ˀ˥ nuət̚˦ˀ˥ kaː˦ˀ˥ ɓɛ˦ˀ˥/“The strong dominate the weak”
Corporate mergers summarised in four words.
7. Lực bất tòng tâm
Lực bất tòng tâm
/lɨk̚˦ˀ˥ ɓət̚˦ˀ˥ təwŋ͡m˨˩ təm˧˧/“The spirit is willing but the flesh is weak”
Fun fact: Also the motto of every Duolingo user after week two.
8. Nhập gia tùy tục
Nhập gia tùy tục
[ɲəp̚˧˨ʔ]“When in Rome”
Pro tip: Use before doing something culturally questionable. Provides plausible deniability.
9. Chưa đỗ ông nghè đã đe hàng tổng
Chưa đỗ ông nghè đã đe hàng tổng
/cɨə˧˧ ɗo˨˩ ʔəwŋ͡m˧˧ ŋɛ˨˩ ʔɗaː˦ˀ˥ ʔɗɛ˧˧ haːŋ˨˩ təwŋ͡m˦ˀ˥/“Counting chickens before they hatch”
Example: Bragging about a promotion before HR confirms it.
10. Thùng rỗng kêu to
Thùng rỗng kêu to
[tʰʊwŋ͡m˨˩ zəwŋ͡m˦ˀ˥ kew˧˧ tɔ˧˧]“Empty vessels make the most noise”
Corollary: LinkedIn influencers.
11. Yêu nên tốt, ghét nên xấu
Yêu nên tốt, ghét nên xấu
/ʔiəw˧˧ nen˧˧ tot̚˦ˀ˥ ɣɛt̚˦ˀ˥ nen˧˧ sə˦ˀ˥/“Love blinds”
Applies to fanboys, haters, and everyone arguing on Twitter.
12. Có tiền mua tiên cũng được
Có tiền mua tiên cũng được
/kɔ˦ˀ˥ tiən˨˩ muə˧˧ tiən˧˧ kʊwŋ͡m˨˩ ɗɨ̞̠ək̚˦ˀ˥/“Money talks”
The Vietnamese equivalent of 'shut up and take my money'.
